A ticket to the tropics

Zaterdag 7 september

Dit keer een andere start van een nieuw avontuur, want we hebben een avondvlucht. Dat maakt dat we op waarschijnlijk een van de laatste zomerdagen van dit jaar in Nederland, de hele dag aan het rommelen zijn ter voorbereiding van de reis. Hierbij gaat geregeld de gedachte door mijn hoofd: gaan we een jaar weg, of drie weken?!

Na alle voorbereidingen vertrekken we begin van de avond richting Schiphol. De treinreis loopt ondanks de voorspellingen van mogelijke vertraging soepel. Op Schiphol zijn we snel onze bagage kwijt en dankzij de vooraf aangevraagde priority zijn we ook snel door de security heen. Het vliegtuig vertrekt drie kwartier later dan gepland. In iets meer dan zes uur vliegen we naar Abu Dhabi.

Zondag 8 september

Het grootste deel van de vlucht vliegen we in het donker, maar richting het einde wordt het langzaam licht en kunnen we een glimp opvangen van de omgeving. We zien vooral zand, zand en nog eens zand. De luchthaven van Abu Dhabi is buitengewoon modern, groot en met ontzettend veel dure merken winkels. Door de vertraging duurt de tussenstop voor ons niet al te lang en voordat we het weten, zitten we alweer in het volgende vliegtuig. 

Alsof we met het Japanse openbaar vervoer reizen, landen we exact om 15.15 uur in Sri Lanka (Colombo). Zodra we uit het vliegtuig stappen komt de tropische warmte komt ons tegemoet. Nu komt het spannende moment: komen we het land in? Voor vertrek hebben we veel verschillende verhalen gehoord over het moeten hebben van een visum en de kosten die daaraan verbonden zijn (lees hoge kosten van wel meer dan 125 euro per visum en een soort oplichtpraktijken). Uit nader onderzoek van JJ bleek het niet mogelijk te zijn om via de formele weg een visum te bestellen (iets over het uit gebruik nemen van het systeem waarmee de visa kunnen worden aangevraagd). De berichten geven aan dat je op de luchthaven een visum kunt halen. Dus hopelijk kan dat.

Op de luchthaven staan er al rijen bij het visumloket. Gelukkig hoeven we niet lang te wachten en hebben we voor $50 per persoon een visum en kunnen we door naar de douane. Vervolgens is het een kwestie van een Sri Lankaanse sim kaart en geld halen, voordat we naar onze taxi kunnen. We worden opgehaald door het hotel, waardoor we alle opdringerige taxi chauffeurs kunnen afslaan en heerlijk snel naar ons hotel worden gebracht. Eenmaal aangekomen in het hotel, ontdekken we al snel dat we zeker niet de enige Nederlanders zijn. Wat zijn we toch een reislustig volkje ;-)

Na ons wat te hebben opgefrist, gaan we nog even Negombo in. Het stadje stelt niet zo veel voor, maar wordt door veel reizigers gebruikt als een eerste stop en alternatief voor het drukkere Colombo. Op het strand (de avond is inmiddels ingevallen) komt de lokale bevolking samen. Velen zijn aan het vliegeren in het donker, dus het is uitkijken geblazen dat we niet over het vliegerdraad struikelen.... Er staan ook diverse eettentjes op het strand die plaatselijke lekkernijen verkopen en is zelfs een heuse disco, waar er lustig op los wordt gedanst op plaatselijke muziek. We verlaten deze gezelligheid om een hapje te eten. Zo eten we onze eerste Sri Lankaanse gerechten, namelijk fried noodles en Kottu (sneden roti met groente en kip), een eerste goede kennismaking met de Sri Lankaanse keuken.

Maandag 9 september

Na een goede nacht slaap, maken we ons klaar voor het ontbijt. Net op het moment dat we naar beneden willen gaan, komt er een tropisch buitje naar beneden. We besluiten maar even te wachten aangezien de plek voor het ontbijt op het terras aan de rivier is. Na een paar minuten is het weer droog en lijkt het of dat buitje nooit gevallen is. We worden getrakteerd op een enorm Sri Lankaans ontbijt, met roti, dahl (een linzen curry), pannenkoekje met yoghurt en honing, gebakken ei, fruit en nog veel meer. Het is heerlijk maar veel en veel te veel. Naast een heerlijk ontbijt kunnen we ook al genieten van het plaatselijke wildlife, zoals grote zwemmende varanen, schattige kleine eekhoorntjes en een ijsvogel die voor onze neus ook zijn ontbijtje vangt.

Na het ontbijt maken we maken ons op voor de eerste trip, naar Dambulla. In Sri Lanka kun je je op verschillende manieren verplaatsen. Voor korte ritten wordt meestal de tuktuk gebruikt. Die lijken overal klaar te staan en als je binnen een paar meter in de buurt komt laat de chauffeur je graag weten dat hij zijn diensten aanbiedt. We hebben al vernomen dat de bus en trein goedkoop zijn, maar ook erg langzaam, dus voor onze eerste rit kiezen we een taxi. Er is een een app (Pick me) waarmee je gemakkelijk een tuktuk of taxi kunt bestellen, een soort Uber. Heel handig want het gekozen vervoersmiddel komt je op de aangegeven plek ophalen en zet je op de de aangegeven plek af en dit voor een vooraf aangegeven prijs (dus geen onderhandelingen en gedoe over de prijs). Wel zo handig als je wilt weten waar je aan toe bent. Voor onze eerste trip maken we gebruik van deze app en laten ons met de auto naar Dambulla brengen (een rit van zo'n drie uur). Tijdens de autorit valt meteen op hoe ontzettend groen Sri Lanka is. 

Uiteindelijk komen we aan in ons hotel The Green Edge in Dambulla. Het hotel is heerlijk rustig gelegen en omgeven door een Japanse tuin. We krijgen een kopje koffie en thee aangeboden, waarmee we even kunnen relaxen in de tuin, en genieten van een leger aan eekhoorns die beurtelings brood en rijst van de voederplank komen halen. Net als we zelf ook trek krijgen, horen we in de verte "Für Elise". Angélique had hier al over gelezen. In Sri Lanka rijden de "Chun Pan"  (muziek brood) bakkers met een tuktuk door de straten aangekondigd door een luide elektronische Für Elise. Beethoven draait zich waarschijnlijk om in zijn graf. De man van het hotel helpt met bestellen, we eten verrassend lekker hartige en zoete broodjes.

Met een tuktuk gaan we vervolgens naar de gouden tempel en de grotten tempel. We beginnen aan de klim naar de granieten heuveltop die op zo'n 160 meter hoogte ligt. Het uitzicht is er fantastisch, je kijkt uit over de jungle! Boven treffen we als eerste de grotten tempel aan. Aangezien dit een heilige plek is, moeten schouders en knieën bedekt zijn en mag je geen pet en schoenen/slippers dragen. We geven onze schoenen af bij een meneer die op alle schoenen past (uiteraard voor wat geld, "donation please") en gaan we het tempelcomplex binnen. De tempel stamt uit de 1e eeuw voor Christus en werd oorspronkelijk gebouwd onder koning Valagamba (Vattagamani Abhaya). Er zijn vijf ruimtes. Elke grot is rijkelijk versierd met fresco's en heeft honderden Boeddhabeelden, evenals enkele beelden van hindoeïstische goden zoals Vishnu en Ganesha. De Boeddhabeelden variëren in grootte, waarvan sommige meer dan 15 meter lang zijn.

Na het bezoek aan de grotten tempel wandelen we verder over de granieten rots en dalen we aan de andere kant weer af. Hier treffen we de gouden tempel, waar een enorm gouden Boeddhabeeld boven de ingang van de tempel prijkt. Dit zittende beeld is maar liefst 30 meter hoog en een van de grootste Boeddhabeelden in de wereld. Het is een moderne toevoeging aan het heilige complex.

We eindigen de dag met een hapje eten bij Café Chill. Een plek waar je buiten kunt eten. Er wordt iets te harde reggae muziek gedraaid. We bestellen allebei curry met rijst, een traditioneel gerecht in Sri Lanka. We moeten behoorlijk lang wachten, het lijkt er op dat alle curries (meestal worden er zo'n vier soorten curries geserveerd bij de rijst) vers worden klaar gemaakt. De muziek begint inmiddels wat op ons zenuwen te werken, wat in eerste instantie chill leek te zijn, wordt inmiddels irritant. Als dan uiteindelijk het eten wordt gereserveerd, komt de tweede teleurstelling: het smaakt ons niet echt. Na het afrekenen blijkt de broodmagere dreadlock reggae DJ van het restaurant ook TukTuk chauffeur te zijn. Hij brengt ons terug naar de stad.